अध्याय 6

-वेरा-

जैसे ही मैं पैक हाउस की तरफ वापस जा रही होती हूँ, मैं सहजता से जंगल के किनारे पर रुक जाती हूँ। इस जगह को छोड़ना हमेशा मेरे लिए कठिन होता है। मैं पेड़ों की तरफ मुड़ती हूँ, जो मानो मेरी ओर बढ़ने की कोशिश कर रहे हों। जितना अजीब भी लगे, यह वही जगह है जहाँ मैंने कभी अकेलापन महसूस नहीं किया। बचपन में भी, मैंने अनगिनत बार जंगल में भाग जाने के बारे में सोचा था। अगर सोफिया और उसके परिवार के लिए न होता, तो शायद मैं ऐसा कर भी लेती।

मैं उन सीढ़ियों पर चढ़ती हूँ जो सोफिया के ऑफिस की ओर जाती हैं। यही वह जगह है जहाँ वह अपना ज्यादातर समय बिताती है। मैं दरवाजा खटखटाती हूँ, और एलेक्स मुझे अंदर आने देता है। जैसा कि उम्मीद थी, जल्द ही माँ बनने वाली सोफिया बिना किसी तामझाम के सोफे पर फैली हुई है, अपना नाश्ता करने के बाद की झपकी ले रही है, पेट ऊपर की ओर।

एलेक्स मुझे चिमनी के सामने वाली कुर्सियों में से एक पर बैठने का संकेत देता है, जिसके लिए मैं आभारी हूँ, क्योंकि मेरी दृष्टि के कारण मैं अभी भी ठंड महसूस कर रही हूँ। वह मेरे बगल की कुर्सी पर बैठता है।

“उसकी डिलीवरी की तारीख नजदीक आ रही है।” वह जलते हुए शोले को देखते हुए सोचता है। मैं बस उसकी ओर देखती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि वह आगे बोलेगा। “मुझे नहीं पता कि हम यह सब कैसे करेंगे, वेरा। उसके पिता के गुजर जाने के बाद, उसने अंतरिम अल्फा की भूमिका को शालीनता से संभाला, मैंने सहमति दी क्योंकि मुझे उम्मीद थी कि यह केवल एक अस्थायी पद होगा, और अब हमें देखो।” वह उदास आँखों से मेरी ओर देखता है। “वह मुश्किल से सोती है, हमेशा थकी हुई रहती है, और दो बच्चों के साथ?”

मैं उसकी चिंता समझ सकती हूँ। एक पैक का अल्फा होना केवल लोगों पर हुकूमत करने और निर्णायक फैसले लेने के बारे में नहीं है।

अगर कोई लड़ाई होती है, तो अल्फा पहली पंक्ति में होता है। अगर कोई हमला पैक को कमजोर करने के लिए किया जाता है, तो अल्फा पहला निशाना होता है। एलेक्स एक मजबूत भेड़िया है, लेकिन अगर हम पर हमला होता है तो वह उसे बचाने के लिए ज्यादा कुछ नहीं कर सकता। मेरे गले में एक गांठ बन जाती है।

“तुम्हारी चिंता सही है, एलेक्स,” जैसे ही मैं बोलती हूँ, आग एक और लकड़ी के टुकड़े को तोड़ देती है। “कल से ही, मुझे बेचैनी महसूस हो रही है, तुम लोग जानते हो। लेकिन आज…” एलेक्स को मेरी शक्तियों की पूरी जानकारी नहीं है, केवल यह कि मेरी सहजता कभी गलत नहीं होती। “कुछ आ रहा है एलेक्स। कुछ जिसके लिए हम तैयार नहीं हैं।” वह मुझे लंबे समय तक देखता है, लेकिन इससे पहले कि वह मुझसे और जानकारी मांगे, हमें सोफिया के उठने की आहट सुनाई देती है।

“एलेक्स, बेबी, मुझे कुछ देर के लिए वेरा के साथ अकेला छोड़ दो, प्लीज?” वह जैसा कहा जाता है वैसा ही करता है, लेकिन जाने से पहले मुझे एक दर्दभरी नजर से देखता है। मुझे पता है कि यह सब उस पर भारी पड़ रहा है। सोफिया अपनी डेस्क पर बैठने चली जाती है। मैं भी उसके साथ बैठती हूँ, उसकी डेस्क के सामने। उसकी डेस्क बड़ी और भारी है, पूरी तरह से लकड़ी की बनी हुई है, और पीढ़ियों से चली आ रही है। उसकी भारी-भरकम बनावट उसे उसके वास्तविक आकार से छोटा दिखाती है।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त उन सबसे खूबसूरत महिलाओं में से एक है जिन्हें मैंने कभी देखा है। उसके सीधे, हल्के भूरे बाल उसकी पीठ के निचले हिस्से तक झूलते हैं और उसकी आंखें शहद जैसी सुनहरी हैं। उसकी पतली काया उसे और भी युवा और नाजुक दिखाती है, लेकिन वह हमारे पूरे समूह की सबसे खतरनाक योद्धाओं में से एक है। वह जिस चीज में ताकत की कमी है, उसे वह फुर्ती, गति और बुद्धिमानी से पूरा करती है। इसीलिए जब उसकी अल्फा की स्थिति स्थायी कर दी गई, तो किसी ने कोई आपत्ति नहीं की। वास्तव में लोग खुश थे कि एक बार फिर, एलन परिवार का कोई व्यक्ति हमारा अल्फा बनने जा रहा था।

"अगर तुम्हारी दृष्टि उतनी ही खराब होती जितना तुम दिखते हो, तो मैं पहले से ही चिंतित हूं।" उसके चेहरे पर वह तटस्थ अभिव्यक्ति थी जिसे मैं जानता हूं कि इसका मतलब है कि वह गंभीर है। मैंने उसे जो कुछ भी देखा, बिना किसी विवरण को छोड़े, सब कुछ बता दिया।

मेरे खत्म होने के बाद, सोफिया अपनी बाईं ओर आग की ओर देख रही है और एक लंबी चुप्पी छा जाती है। उसके पीछे की फर्श से छत तक की खिड़की से दिख रहा है कि फिर से बारिश शुरू हो रही है।

"तुम्हारी दृष्टि में, वह प्राणी लाइकन की जमीन पर था?" मुझे नहीं पता कि वह इस बात को कहां ले जा रही है, लेकिन मैं सिर हिला देता हूं। मैंने कभी उसे हमारी जमीन पर आते नहीं देखा। वह आगे कहती है, "वह लाइकनों के पीछे है, वेरा। एरिक ने मुझे बताया कि जब उन्होंने भेड़ियों की जमीन में गहराई में दौड़ना शुरू किया, तो उसने उनका पीछा करना बंद कर दिया।" वह अपने अगले शब्दों को सावधानी से तौल रही है। "यह जादू की तरह लग रहा है, वी। बहुत मजबूत और काला जादू। जो भी उस प्राणी को निर्देशित कर रहा था, वह लाइकनों को मारने के लिए निर्देशित कर रहा था, लेकिन हमारे भेड़ियों को नहीं..."

"हमें उन्हें वापस भेजना होगा," मैं बोल पड़ती हूं इससे पहले कि वह कुछ और कह सके, लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाती, मैं जानती हूं मैंने क्या देखा, वह चीज क्या कर सकती है। वह व्यंग्यात्मक हंसी हंसती है, "तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे साथी को मौत के मुंह में भेज दूं?" मैं उस आदमी की बकवास की याद दिलाने से चौंक जाती हूं जो उसने कल कहा था। "क्या तुमने उसे देखने भी गई हो यह पुष्टि करने के लिए कि वह तुम्हारा साथी है?"

"सोफिया, अपनी बात सुनो, वह एक लाइकन है!" मैं अपनी सीट से उठ जाती हूं, यह समझाने के लिए निराश हूं। मैं टहलने लगती हूं, मैंने इस छोटे, महत्वपूर्ण विवरण को पूरी तरह से भुला दिया था।

"मेरा मतलब है, अगर वह युद्ध में एक वास्तविक जानवर है, तो तुम कल्पना कर सकती हो कि-" मैं उसे बीच में ही काट देती हूं, "चंद्र देवी तुम्हारे गंदे विचारों को माफ करे, अल्फा।" मैं उसे घूरती हूं।

"ओह चलो, वी। तुम चंद्र देवी की बात करती हो लेकिन वही तो है जिसने तुम्हें उसके साथ जोड़ा है! मुझे पता भी नहीं है कि यह कैसे काम करता है, तुम्हारे पास बिना अपनी भेड़िया सुने एक साथी है, लेकिन किसी का साथी मिलना बहुत दुर्लभ आशीर्वाद है!"

मैं लाल हो जाती हूं। गुस्से में नहीं, बल्कि इसलिए कि मुझे अचानक दर्दनाक रूप से याद आ गया कि मैंने कल इस आदमी को नग्न देखा था। वास्तव में, मैंने उन सभी को नग्न देखा था। उनके मानव रूप में बदलने के बाद उनके पास कपड़े पहनने का भी समय नहीं था। मैं अपना लाल चेहरा अपने हाथों में छुपा लेती हूं, फिर से कुर्सी पर गिर जाती हूं और सोफिया हंस पड़ती है। मुझे कुछ ही क्षण पहले जिस गंभीर विषय पर हम चर्चा कर रहे थे, वह सब भूल गया।